Каракумы так издревле называли обширную, частью степную, но главным образом песчаную пустыню одну из самых больших в Центральной Азии, одну из крупнейших на земле. Она занимает почти три четверти территории Туркменистана и расположена между предгорьями Копетдага, Карабиля и Бадхыза на юге, Хорезмской низменностью на севере, долиной Амударьи на востоке и руслом Западного Узбоя на западе. Своей общей площадью более 350 тысяч квадратных километров она превышает территорию таких государств, как Великобритания, Италия или Норвегия. Английский путешественник А. Берне писал.: Другие пустыни ничтожны по сравнению с этим беспредельным океаном песков. Я не представляю себе зрелища более ужасного, чем эта пустыня.
Конечно, природные условия Каракумов тяжелы, но вместе с тем своеобразие этой территории, ее климата, растительности и животного мира таит в себе и необычайную прелесть и очень ценные для хозяйствования особенности. Пустынные, безводные и однообразные желтовато- красноватые пространства как описывает Каракумы энциклопедический словарь Брокгауза и Эфрона, в далёком прошлом могли быть морского, речного и материкового происхождения. Большинство ученых считает, что просторы туркменской земли были покрыты безбрежным морем, а когда оно отступило образовалась одна из величайших пустынь мира. В свою очередь, образование песков, под которыми оказались погребенными более древние осадочные напластования, связано с деятельностью древних рек, главным образом Пра-Амударьи.
Кто хоть раз бывал в пустыне, знает, что природа Каракумов необычна, своеобразна и даже сурова, но в тоже время настолько богата животворящими силами солнечного света и тепла, что в будущем может быть превращена в один из самых освоенных экономических районов страны. То, что уже достигнуто в годы независимости в сложном и многообразном комплексе, который мы называем преобразование пустыни, стало началом большого общегосударственного дела.
Вдоль тысячекилометровой Каракум-реки протянулась широкая и все растущая вширь, съедающая пустыню полоса оазисов. От нее вглубь песков уходят автомобильные дороги, каналы, линии электропередач, водоводы. В центральных районах пустыни вырастают населенные пункты, нефтяные и газовые промыслы. Среди недавно безлюдных песков зеленеют орошаемые участки.
Особую роль в использовании богатейших ресурсов пустыни должна сыграть железная дорога Ашхабад-Каракумы-Дашогуз, протяженностью 540 километров. Проложенная через черные пески, стальная магистраль напрямую соединила два крупных велаята северный сельскохозяйственный с индустриально развитым центром страны, и стала важным транспортным звеном в дальнейшем освоении огромных территорий. В самом сердце Каракумов построено около ста различных объектов разъезды, благоустроенные станции с вокзалами, десятки мостов и мостовых переходов. Вместе с новой стальной магистралью в эти пустынные районы пришла вода и электричество, проложены линии связи, построены жилье и культурные объекты.
Теперь уже известно, что Каракумы не только благодатный край для круглогодичного пастбищного животноводства и орошаемого земледелия, но и район очень богатый различными полезными ископаемыми, главным образом, углеводородным сырьём газом и нефтью. На территории черных песков обнаружено более двух десятков крупных промышленных месторождений газа, например, таких как Ачак, Бовредешик, Шатлык, Найип, Кирпичли, Бабарап, Сакар, Шехитли, Топорджульба, Гоюн, Кырккуи, Атасары, Тарымкая, Малай, Байрамали и др.
Эти подземные кладовые содержат и другие минеральные ресурсы. В частности, пустыня богата самородной серой. Ее месторождение находится в самом центре Каракумов. Здесь в буграх-останцах, сложенных отложениями неогенового возраста, серную руду добывали карьерным способом, До сих пор в пустыне сосредоточены большие запасы этого минерала.
На южной оконечности Каракумов обнаружено так называемое Анауское месторождение кварцевого песка, пригодного для стекольного производства, а на Безмеинском месторождении барханный песок эолового происхождения (полевошпатокварцевый), необходимый для получения непрерывных волокон. Месторождения строительных материалов были разведаны на восточной окраине Каракумов в районе левобережья реки Амударьи. Это Данишерское и Кабаклинское месторождения гравия, используемого при производстве керамзита, изготовлении щелевого кирпича, керамических плиток. Глины Кабаклинского месторождения являются ценным формовочным сырьем для литейного производства, и приготовления буровых растворов, а суглинки Байрамалийского месторождения для выпуска керамических изделий и изготовления кирпича. В северной части Каракумов также обнаружены месторождения суглинков, пригодных для изготовления керамического кирпича (Дарьялыкское, Ильялинское и др.).
На карте пустыни столько природных достопримечательностей, что она может стать интереснейшим объектом для разнообразных видов туризма. На территории Каракумов функционируют сразу три уникальных природных заповедника: Репетекский, Берекетли Карагумский и Капланкырский. Живописны долины древней реки Узбоя. Ведь раньше своенравная Амударья впадала не в Аральское море как сейчас, а в Сарыкамышскую впадину на крайнем севере Туркменистана. Много раз самая большая река пустыни загромождала своё русло, но находила новый путь, оставляя после себя пустынные песчаные равнины. Это она заполнила своими наносами всю Хивинскую низменность, нарастила на её месте пологую выпуклую дельту и свернула на север к Аральскому морю.
На своем пути воды Узбоя промывали древние речные наносы, образуя пороги и водопады в крепких известковых породах. Срываясь с известковых плит, вода выдалбливала глубокие ямы, образовывала излучины, а в некоторых местах широкие долины. Под нависшими карнизами жёлто-белых известняков от этой деятельности остались изумрудно-зелёные озёра, насыщенные кристаллами соли и гипса.
В те далёкие времена на карте пустыни уже было Капланкырское поднятие. Узбой огибал его с востока и юга, не проникая в огромную впадину Карашор. Обрывы и впадины создают здесь необычный ландшафт, выраженный в рельефе сложным лабиринтом глыбово-ступенчатых древних оползней, каньонов, оврагов. Человека, впервые побывавшего здесь, поражает дикость этих мест и изобилие странных изваяний эоловых скульптур результат деятельности ветровой эрозии.
Впадина Карашор представляет собой глубокую и длинную замкнутую котловину, примыкающую к пескам Учтаганкумы на западе и окаймлённую обрывом юго-восточной оконечности Устьюрта Капланкыром. Сейчас вместо солёной безжизненной Карашорской впадины мы видим озеро Алтын-Асыр. Цель его создания не только в том, чтобы отвести "мертвые дренажные воды подальше от оазисов. Снизив концентрацию "рассола", приблизив его по качеству к нормальной воде, часть влаги можно подать на новые поля, в дома, к чабанским стоянкам, чтобы не гонять отары на водопой за десятки и сотни километров.
Северный коллектор, с помощью которого впадина будет заполняться сбросовыми водами, построен по трассе, проложенной Узбоем. С юго-востока от Лебапа вода идёт по Унгузу естественному понижению между Центральными и Северными Каракумами. Унгуз прослеживается от Амударьи до долины Узбоя, пересекая с востока на запад всю территорию Каракумов. Он представляет собой цепочку впадин, линейно вытянутых и расположенных на разных уровнях.
Далее к северу ландшафт принимает характер грядовых песков. Здесь тоже есть удивительная природная достопримечательность огромная и самая глубокая в Туркменистане впадина Ахчакая ( -91 м). С севера её обрамляет возвышенность Эшеканкренкыр, Эти места особенно красивы весной. Впадину Ахчакая можно причислить к ландшафтным памятникам природы мирового масштаба! Не случайно этот район довольно часто посещают туристы.
Помимо природных достопримечательностей в центре Каракумов можно увидеть антропогенные памятники. Это знаменитые огромные провалы, образовавшиеся при бурении разведочных скважин в районе Дарвазы. Здесь несколько таких искусственных провалов глубиной несколько десятков метров и шириной до 30 метров. из которых вырывается и бурлит газ. Такое зрелище стоит увидеть.
То, что происходит сегодня в пустыне, это только начало решительного наступления на Каракумы. Все эти действия должны не только преобразовать пустыню, но и сохранить живую природу Каракумов в ее естественном виде. Использование научно обоснованных методов освоения и преобразования ландшафта Каракумов имеет первостепенное народнохозяйственное значение и для настоящего и для будущего. Потому что, как ни богаты каракумские недра, все же они истощимы, а растительные и животные ресурсы пустыни, если ими правильно распоряжаться, будут служить человеку вечно.